Permainan sepakbola dimainkan oleh dua tim yang setiap tim terdiri dari 11 pemain. Dari 11 pemain tersebut dibagi menjadi beberapa posisi utama yang memiliki tugas masing-masing. Posisi tersebut adalah pemain belakang, pemain tengah, pemain depan dan penjaga gawang. Menurut Agus Salim (2008: 38), format kesebelasan dari masing-masing tim terdiri dari pemain bertahan, pemain tengah, dan pemain penyerang. Setiap posisi pemain memiliki peran dan fungsi yang berbeda-beda. Sehingga dapat dikatakan bahwa pembagian posisi pemain dalam sepakbola dibagi menjadi tiga kelompok besar yaitu pemain belakang atau pemain bertahan (defender), pemain tengah (midfielder), dan pemain depan atau pemain penyerang (striker).
Pemain sepakbola terbagi dalam beberapa posisi, sesuai dengan kemampuan dan tugasnya. Selain penjaga gawang, pemain dibagi dalam tiga posisi utama, yaitu pemain bertahan (bek), pemain tengah (gelandang), dan pemain depan (penyerang). Masing-masing posisi utama tersebut masih terbagi lagi menjadi beberapa posisi.Untuk pemain belakang, posisi yang dapat ditempati adalah bek tengah, bek sayap, dan sweeper. Posisi pemain tengah terbagi atas empat bagian, yaitu gelandang bertahan, gelandang sayap, gelandang tengah, dan gelandang menyerang.
a. Pemain belakang atau pemain bertahan (defender)
Pemain belakang adalah pemain yang berada pada daerah paling akhir sebelum kiper. Tugasnya menjaga pertahanan daerahnya agar tidak terlewati oleh lawan yang akan mencetak gol. Menurut Agus Salim (2008: 41), tugas dari pemain yang menempati posisi pemain bertahan (defender) adalah menghentikan serangan-serangan yang dilakukan oleh lawan. Para pemain belakang akan berusaha menghentikan setiap usaha penyerangan yang dilakukan oleh tim lawan dengan cara memotong operan-operan bola yang mengalir didaerah yang dijaganya atau merebut bola dari penguasaan pemain penyerang lawan. Jika perlu seorang pemain belakang akan terus menguntit atau mengawal secara khusus seorang pemain penyerang yang dinilai sangat berbahaya.Seorang pemain belakang atau bek adalah seorang pemain yang posisinya berada di belakang para gelandangdan bertugas memberikan dukungan bagi sang penjaga gawang. Ada beberapa macam bek: bek tengah, bek sayap (full back/wing back), dan libero (sweeper). Para bek umumnya bertubuh besar dan tegap, dan biasanya juga tinggi, meski ada pula beberapa bek bertubuh pendek yang juga telah memperoleh keberhasilan (biasa sebagai bek sayap yang tidak terlalu mementingkan tinggi badan). Semua bek harus pandai dalam melakukan tekel (tackle). Pemain bertahan cenderung menunggu serangan dari tim lawan, namun dalam sepakbola modern seperti sekarang ini pemain belakang tidak mutlak harus berada di daerah pertahanan saja, namun sewaktu-waktu jika memungkinkan bisa membantu serangan bahkan mencetak gol. Pemain belakang mempunyai tugas menghentikan serangan yang dilakukan oleh tim lawan dengan cara memotong operan-operan bola yang mengalir, merebut bola dari penguasaan tim lawan. Jika perlu seorang pemain belakang harus menguntit atau mengawal secara khusus pemain penyerang jika dianggap sangat berbahaya, agar hal itu dapat dilakukan, maka pemain belakang harus memiliki kesegaran jasmani yang bagus supaya pemain belakang dapat menjaga daerah pertahanan agar tidak terjadi gol dari erangan tim lawan.
Selanjutnya John Devaney (1994: 43), menambahkan: Dua pemain belakang di bagian belakang, disebut back kanan dan back kiri. Dua pemain belakang tersebut menjaga back kanan dan kiri lawan. Salah satu dari dua pemain tengah adalah “stopper” yang bertugas menjaga striker lawan.Stopper harus mampu bergerak cepat dan merupakan peloncat yang baik agar dapat menghentikan lambungan bola yang tinggi. Pemain belakang yang lain adalah “sweeper” yang bermain di belakang pemain belakang yang lain dan tugasnya menyapu bola yang melewati pemain belakang. Sweeper harus cerdik dan dapat melihat situasi serta meneriakkan instruksi-instruksi pada pemain belakang lainnya.
Menurut Danny Mielke (2007: 98), tugas utama dari seorang pemain belakang adalah mencegah terjadinya gol. Pemain belakang mempunyai keterampilan yang baik dalam menjalankan tugasnya di dalam pertahanan, untuk menjaga pertahanan yang baik membutuhkan sederet keterampilan yang diperlukan, termasuk membuang bola secara efektif, menjaga posisi siaga, memiliki kecepatan, dan menggunakan teknik ball and cover (menjaga bola dan melapis). Agar pemain tim lawan tidak mencetak gol, pemain belakang harus menjaga daerah pertahanannya dengan baik dan sedikit mungkin melakukan kesalahan, karena apabila pemain belakang melakukan kesalahan maka akan sangat berbahaya bahakan pemain lawan bisa memanfaatkan kesalahan dari pemain belakang untuk mencetak gol.
b. Pemain tengah (midfielder)
Menurut Agus Salim (2008: 41), pemain tengah (midfielder) atau sering sekali disebut dengan pemain gelandang ini bertugas sebagai penghubung antara barisan pemain belakang dengan pemain penyerang. Dengan tugasnya seperti ini, kedudukan pemain yang menempati posisi tengah ini sangat vital dan sangat berpengaruh terhadap irama permainan tim. Pandangan yang luas dimiliki oleh seorang pemain tengah untuk mengetahui keberadaan teman yang bebas dari kawalan musuh untuk memberikan umpan yang baik. Pemain tengah seharusnya memiliki kemampuan untuk bertahan maupun menyerang yang baik. Para pemain tengah dituntut selalu bisa bermain dengan baik guna membantu barisan pertahanan ketika timnya diserang, serta pemain tengah juga harus aktif memberikan dukungan kepada pemain penyerang ketika sedang melakukan
serangan terhadap tim lawan. Sedangkan menurut John Devaney (1994: 25) :
Gelandang sering disebut sebagai “otak” atau “pengatur siasat” dalam kesebelasan sepakbola. Gelandang mengoper bola dengan cepat ke daerah lawan, dengan cara menendangnya ke tengah lapangan. Seperti halnya pemain bek ekstra, gelandang selalu mencari kesempatan untuk dapat memberikan bola pada
pemainnya sendiri yang bebas.Satu gelandang berfungsi sebagai penyerang yang kuat, sementara dua gelandang lainnya sebagai penghela yang tangguh dan setiap saat dapat mundur dan membantu pertahanan. Gelandang lebih sering berlari ke sana ke mari dibandingkan dengan pemain lainnya, oleh karena itu harus mempunyai stamina yang lebih kuat.
c. Pemain depan atau pemain penyerang (striker)
Menurut Agus Salim (2008: 42), pemain depan atau pemain penyerang (striker) mempunyai tugas untuk mencetak gol (goalgetter). Namun dalam permainan sepakbola modern tugas mencetak gol tidak mutlak harus dilakukan oleh pemain berposisi sebagai penyerang. Seorang pemain penyerang modern selain dibekali
kemampuan mencetak gol, juga harus mempunyai kemampuan untuk menciptakan ruang yang memungkinkan bagi rekannya yang lainnya untuk mencetak gol. Dengan semakin ketatnya persaingan di area
pertahanan lawan, maka seorang pemain penyerang harus selalu waspada dan bisa mengambil posisi yang bagus untuk melakukan usaha mencetak gol.
John Devaney (1992: 25) menyatakan bahwa pemain depan mempunyai kesempatan untuk mencetak gol. Pemain depan luar yang disebut sayap, selalu berusaha menggiring bola secepat mungkin menuju gawang lawan. Pemain depan tengah dalam disebut striker, berjaga-jaga di dekat gawang lawan. Sebagai penendang bola yang paling keras dan tepat, striker juga harus bisa mencetak gol ke gawang lawan.